“五一”國際勞動節發端於美國，然而美國的勞動節卻不在“五一”。這是因為1886年5月1日，當時資本主義工業已躍居世界第一位的美國，發生了全國工人大罷工，目的是爭取實現8小時工作日（當時全美工人勞動時間每天都在12 16小時，甚至更多）。這天全美11000多個企業、35萬工人一致停工，舉行示威遊行。但他們卻遭到美國當局的鎮壓，如芝加哥就死傷200多人，全國有7名工人領袖被判死刑和無期徒刑。

然而，“五一”大罷工得到國際工人特別是歐洲工人的同情和支持，最後迫使美國資產階級作了讓步：當年美國有18.5萬人爭得了8小時工作日；再頑固的企業也不得不把每天勞動時間縮短為9~10小時。

1889年7月，由恩格斯領導的第二國際在巴黎舉行代表大會。為了紀念美國工人的這次“五一”大罷工，會議通過決議，將每年的5月1日定為國際勞動節。從此，世界各國的工人團體在這一天舉行盛大慶祝活動，許多國家還放假一天。

1889年8月，美國總統本傑明·哈里森簽署了美國的勞動節法案。自行規定每年9月的第一個星期一為勞動節，美國人可以放假一天，全美各地的民眾一般都會舉行遊行、集會等各種慶祝活動，以示對勞工的尊重。在一些州，人們在遊行之後還要舉辦野餐會，熱鬧地吃喝、唱歌、跳舞。入夜，有的地方還會放焰火。